요리 프로그램 '흑백요리사2'에 함께 출연했던 요리연구가 임성근과 심사위원 백종원의 행보가 극명하게 엇갈리고 있다. 한 명은 과거의 잘못으로 방송가에서 퇴출 위기에 몰린 반면, 다른 한 명은 논란을 딛고 화려한 복귀를 앞두고 있어 대중의 이목이 쏠린다.

 

논란의 중심에 선 인물은 요리연구가 임성근이다. 그는 지난 18일 자신의 유튜브 채널을 통해 과거 세 차례의 음주운전 전력을 고백하며 대중에게 사과했다. 하지만 "차에서 잠을 자다 시동을 켜서 적발됐다"는 그의 해명은 곧바로 거짓 논란에 휩싸였다. 2020년 1월, 만취 상태로 200m가량 차량을 운전하다 적발된 사실이 언론 보도를 통해 드러나면서 그의 고백은 '떠밀리기식 사과'라는 비판에 직면했다.

 

여론이 급격히 악화되자 방송가는 발 빠르게 '임성근 지우기'에 나섰다. JTBC '아는 형님'은 그의 출연 분량을 최소화하기로 결정했으며, KBS '신상출시 편스토랑'은 예정되어 있던 녹화를 전격 취소했다. MBC '전지적 참견 시점' 등 다른 프로그램들 역시 그의 출연을 취소할 가능성이 높아 사실상 방송가 퇴출 수순을 밟고 있다.

 

반면, 임성근과 함께 '흑백요리사2'에서 심사위원으로 활약했던 백종원은 대조적인 행보를 보이고 있다. 과거 여러 논란으로 방송 활동 중단을 선언했던 그는 '흑백요리사2'를 통해 조심스럽게 안방극장에 복귀했다. 해당 프로그램은 활동 중단 선언 이전에 출연이 결정되었던 것으로 알려졌으며, 그는 주로 참가자들을 격려하는 인자한 멘토의 역할을 수행하며 부정적인 여론을 의식하는 듯한 모습을 보였다.

 

논란의 그림자를 뒤로하고 백종원은 오는 2월, tvN '세계 밥장사 도전기 백사장3'로 본격적인 방송 활동 재개를 알린다. 지난해 4월 프랑스에서 촬영을 마친 이 프로그램은 약 10개월 만에 시청자들을 만나게 되었다. 하지만 그의 복귀를 바라보는 시선이 곱지만은 않다. 과거의 여러 논란으로 인해 대중적 신뢰도와 호감도가 크게 떨어진 상태이기 때문이다.

 

백종원은 지난해 5월, 더본코리아 쇄신을 선언하며 방송 활동 중단을 알렸던 유튜브 영상을 최근 슬그머니 삭제한 것으로 알려져 또 다른 논란을 낳고 있다. 무너진 신뢰를 회복하고 다시 대중의 사랑을 받는 요리연구가로 재기할 수 있을지, 그의 향후 행보에 귀추가 주목된다.