골프장 인근에 거주하는 것이 파킨슨병 발병 위험을 크게 높인다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다. 배로우 신경학 연구소와 메이요 클리닉의 공동연구팀이 진행한 이 연구에 따르면, 골프장으로부터 1마일(약 1.6km) 이내에 사는 사람들은 파킨슨병 발병 확률이 무려 126%나 증가하는 것으로 나타났다.

 

파킨슨병은 뇌의 도파민 신경세포가 점진적으로 소실되어 발생하는 대표적인 퇴행성 뇌 질환이다. 연구팀은 1991년부터 2015년까지의 로체스터 역학 프로젝트 데이터를 활용해 미네소타 남부와 위스콘신 서부 지역 주민들을 대상으로 419명의 파킨슨병 환자와 대조군을 비교 분석했다.

 

분석 결과, 골프장으로부터 1마일에서 3마일(약 4.8km) 이내에 거주하는 사람들이 가장 높은 위험에 노출된 것으로 확인됐다. 특히 주목할 만한 점은 상수도가 골프장 밑으로 설치된 지역의 경우, 그렇지 않은 지역에 비해 파킨슨병 발병 위험률이 거의 두 배에 달했다는 사실이다. 더욱 우려스러운 것은 수도관이 골프장 땅속을 통과하면서 지하수 수질까지 '나쁨' 판정을 받은 물을 식수로 사용하는 주민들의 경우, 파킨슨병 발병 위험률이 82% 증가했다는 점이다.

 

연구팀은 이러한 현상의 원인으로 골프장 관리에 사용되는 살충제를 지목했다. 골프장에 뿌려진 살충제가 땅속으로 스며들어 식수 공급원을 오염시키고, 이것이 결국 인근 거주자들의 파킨슨병 발병률 증가로 이어질 수 있다는 것이다. 배로우 신경학 연구소의 브리타니 크리자노프스키 박사는 "파킨슨병 발병의 가장 큰 원인으로 살충제 사용을 염두에 두고 있다"면서도 "이번 연구에는 개인의 실제 살충제 노출 수준에 대한 데이터가 포함되지 않았기 때문에 추가 연구가 필요하다"고 설명했다.

 

살충제에는 파킨슨병 발병과 관련이 있는 유기인산염, 클로르피리포스, 메틸클로로페녹시프로피온산 등의 성분이 포함될 수 있다. 특히 미국 골프장에서는 유럽 국가들에 비해 최대 15배까지 많은 양의 살충제를 사용하는 것으로 알려져 있어 문제의 심각성을 더하고 있다.

 

메이요 클리닉의 선임 연구원 로돌포 사비카 박사는 "미네소타 남부와 위스콘신 서부 지역은 덥고 습한 여름 기후를 가진 지역이기 때문에 모든 지역에 결과를 일반화하기는 어렵다"고 언급하면서도 "실제 살충제 노출 가능성이 있는 지역에서는 주의를 기울이는 것이 좋다"고 조언했다.

 

이 충격적인 연구 결과는 의학 분야의 권위 있는 학술지인 '자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 최근 게재되어 의학계와 환경 전문가들 사이에서 큰 관심을 모으고 있다. 연구팀은 향후 더 많은 지역과 다양한 환경 요인을 고려한 후속 연구를 통해 골프장과 파킨슨병 사이의 연관성을 더 명확히 규명할 계획이라고 밝혔다.