과일과 채소가 건강 식단의 대명사로 여겨져 온 기존의 통념을 뒤흔드는 연구 결과가 발표되어 화제다. 최근 미국 터프츠대학교의 영양 평가를 기반으로 영국 BBC가 선정한 '세계에서 가장 건강한 식품 100가지' 목록에서, 오랫동안 기피 대상이었던 돼지 지방(라드)이 예상을 깨고 전체 8위라는 높은 순위를 차지했다. 이는 100점 만점에 73점이라는 높은 점수로, 완두콩, 토마토, 고등어, 오렌지 등 일반적으로 건강식품으로 알려진 92가지의 식품보다도 영양 밀도가 높게 평가된 결과여서 많은 이들에게 충격을 안겨주고 있다.

 

돼지 지방이 이처럼 높은 평가를 받은 이유는 단순히 지방 덩어리라는 기존의 편견과 달리, 의외로 풍부한 영양소를 함유하고 있기 때문이다. 전문가들은 돼지 지방에 비타민 B군과 각종 미네랄이 풍부하며, 특히 소고기나 양고기 지방에 비해 몸에 좋은 불포화지방산의 비율이 상대적으로 높아 대사 부담이 적다는 점에 주목했다. 또한, 돼지의 사육 환경 역시 중요한 변수로 작용했다. 햇빛을 충분히 받고 자란 방목 돼지에서 얻은 지방일수록 체내 호르몬 합성과 비타민 흡수에 필수적인 비타민 D의 함량이 높아져 영양 밀도가 더욱 높아진다는 분석이다. 이는 '어떤 지방을 먹느냐' 만큼 '어떻게 길러진 원재료에서 얻은 지방이냐'가 중요함을 시사한다.

 

하지만 이 결과가 삼겹살과 같이 지방이 많은 돼지고기를 마음껏 먹어도 좋다는 의미는 결코 아니다. 연구에서 높은 평가를 받은 것은 돼지고기 비계가 아닌, 지방 조직을 녹여 불순물을 제거한 순수 정제 지방 '라드(lard)'에 국한된다. 라드는 조리용 지방으로서의 영양학적 가치를 평가받은 것이며, 단백질과 필수 아미노산, 철분 등을 공급하는 돼지고기와는 영양학적 역할과 기능이 명백히 다르다. 따라서 이번 연구 결과를 '돼지고기 섭취 권장'으로 확대 해석하는 것은 매우 위험하며, 아무리 영양학적으로 우수한 라드라 할지라도 과도하게 섭취할 경우 심혈관계 질환의 위험을 높일 수 있다는 전문가들의 경고를 반드시 기억해야 한다.

 

결론적으로 이번 순위는 특정 식품의 우열을 가리기보다는, 영양 섭취에 있어 균형과 맥락의 중요성을 다시 한번 일깨워준다. 전통적으로 건강에 해롭다고 여겨져 온 식품이라도, 사육 방식, 가공법, 그리고 섭취량과 같은 맥락에 따라 충분히 건강한 식단의 일부가 될 수 있다는 가능성을 보여준 것이다. 실제로 해당 순위에서는 돼지 지방 외에 다른 육류나 동물성 지방은 상위권에 오르지 못했으며, 오히려 오션 퍼치(3위), 가자미류(4위), 도미(10위) 등 다양한 종류의 생선이 최상위권에 포진했다. 이는 특정 '슈퍼푸드'에 맹목적으로 의존하기보다, 다양한 식품을 통해 균형 잡힌 영양을 섭취하는 것이 건강의 핵심임을 증명하는 결과라 할 수 있다.